Az eszmék és fogalmak története legalább annyira bonyolult, mint amennyire érdekes, és általában nehéz a történelmi elsőre mutatni. Azonban képesek vagyunk azonosítani az első e-mailt, és elég sokat tudunk arról, hogyan történt és mikor küldték el.
Az ARPANET használatának keresésében
1971-ben az ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network) éppen az első nagy számítógép-hálózatként kezdett kialakulni. Az Egyesült Államok Védelmi Minisztériuma szponzorálta és hozta létre, és később az internet fejlődéséhez vezetett. 1971-ben azonban az ARPANET alig volt több összekapcsolt számítógépeknél, és akik tudtak róla, keresték a találmány lehetséges felhasználási lehetőségeit.
Richard W. Watson kitalálta a módját, hogy üzeneteket és fájlokat kézbesítsen távoli telephelyeken lévő nyomtatókra. A "Mail Box Protocol"-ját szabványtervezetként nyújtotta be az RFC 196 szerint, de a protokollt soha nem hajtották végre. Utólag visszagondolva, és figyelembe véve a kéretlen e-mailekkel és a kéretlen faxokkal kapcsolatos mai problémákat, ez valószínűleg nem rossz.
A számítógépek közötti üzenetküldés iránt érdeklődő másik személy Ray Tomlinson volt. Az SNDMSG, egy olyan program, amely képes üzeneteket küldeni egy másik személynek ugyanazon a számítógépen, körülbelül 10 éve létezett. Ezeket az üzeneteket az elérni kívánt felhasználó tulajdonában lévő fájlhoz fűzve kézbesítette. Az üzenet elolvasásához egyszerűen elolvassák a fájlt.
SENDMSG + CPYNET=EMAIL
Egyébként Tomlinson a BBN Technologies egyik csoportjában dolgozott, amely egy CPYNET nevű kísérleti fájlátviteli programot fejlesztett ki, amely képes fájlokat írni és olvasni egy távoli számítógépen.
Tomlinson a CPYNET-et hozzáfűzte a fájlokhoz ahelyett, hogy lecserélte volna őket. Ezután egyesítette a funkcióját a SENDMSG funkciójával, hogy üzeneteket küldhessen a távoli gépekre. Megszületett az első levelezőprogram.
A legelső hálózati e-mail üzenet
Néhány tesztüzenet után, amelyek az időtlen „QUERTYIOP” és talán „ASDFGHJK” szavakat tartalmazták, Ray Tomlinson eléggé elégedett volt találmányával ahhoz, hogy megmutassa a csoport többi tagjának.
Miközben egy előadást tartott arról, hogy a forma és a tartalom elválaszthatatlanok egymástól, Tomlinson 1971 végén küldte az első valódi e-mailt. Az e-mail bejelentette saját létezését, bár a pontos szavakat elfelejtették. Ismeretes azonban, hogy tartalmazott utasításokat a @ karakter e-mail címekben való használatára vonatkozóan.
